Дом за облаками. Часть 1

Марта (имена и фамилии изменены) разожгла в очаге огонь, и на стенах хижины заплясали огромные тени. Когда в котелке закипела вода, бросила туда мясо молодого козленка, которым вчера угостил ее старый чабан, и пучок душистых трав. Потом налила из глиняного кувшина в миску простокваши, поставила на пол. К миске подошел огромный черный пес непонятной породы и принялся степенно лакать. Запах вареного мяса щекотал ноздри псу, но он был терпелив, уверенный, что Марта обязательно поделится с ним своим завтраком.

Женщина присела на широкий березовый чурбак, служивший ей табуретом, и принялась расчесывать волосы. Поймав свое отражение в маленьком зеркале, застыла: «Неужели, это я сижу здесь, в закопченной чабанской хижине под самыми облаками?! Как дикарка, готовлю пищу на костре…» Вышла во двор. Над горой зависло солнце, распластав по крутому склону огненные лучи. Хижина стоит на выступе скалы, почти у самой вершины. Когда Марта впервые появилась здесь, ей подумалось, что к этому жилью могут долететь только птицы. Старый чабан показал тогда вьющуюся среди камней тропинку. Теперь Марта спускается и поднимается по ней несколько раз в день. С гор в долину стремится быстрый поток – вода в нем пахнет подснежниками.

Холодно стало в горах. Лету скоро конец. Марта расстелила на траве кусок овечьей шкуры, запахнула на себе полы красивой дубленки, оставшейся от другой, покинутой ею жизни. Сидела, подставив лицо утреннему солнцу, а мысли неслись, как гонимая ветром паутина, возвращая в недалекое прошлое…

Муж Игорь был ее ровесником. Как страшно говорить о человеке в прошедшем времени! Ты еще есть, а он уже был! Три года назад Марта с Игорем открыли небольшой ресторан в одном из районных центров. Их уютное заведение быстро приобрело популярность у населения. А с некоторых пор частым гостем там стал Степан Верховцев, и все заметили его настойчивые ухаживания за Мартой.

…Утром в ресторане посетителей нет. Марта за столиком пила кофе. Кто-то остановился рядом. Она подняла глаза и увидела Верховцева. Тот наклонился близко к ее лицу и четко произнес:

– Учти, девочка, я всегда получаю то, что хочу! Или ты будешь моей, или…

– Послушайте, Степан, зачем вы тратите на меня свое время? Я люблю мужа…

Огромная рука легла на ее запястье.

– Ты не поняла, – проговорил Верховцев. – Или ты станешь моей, или я уничтожу твоего Берестова!

В пятницу вечером приехал муж, и Марта ему все рассказала.

– Завтра утром ты отправишься домой и останешься там до понедельника, – сказал Игорь. – Я сам здесь все улажу.

Его уверенный тон успокоил Марту.

А ночью тревожное предчувствие вырвало ее из состояния сна. В тишине раздался звонок. Схватила мобильный:

– Игорь?

Несколько секунд ей никто не отвечал, из трубки слышался только непонятный треск. Потом раздался смех, и чей-то голос произнес:

– Все, детка, Берестову и бизнесу вашему конец! Теперь твой черед! Я ведь предупреждал!

Марта поняла, кто говорит. Ее охватила паника. А Верховцев продолжал:

– Где бы ты ни спряталась, я тебя найду!

Все, что она делала дальше, будто не с ней происходило. Какая-то женщина лихорадочно складывает в чемодан вещи, садится в самолет… Аэропорт во Владикавказе… Такси… С одной стороны – скалистые горы, с другой – поросшее деревьями ущелье. Не доезжая до видневшегося вдали селения, она расплачивается с водителем и ждет, пока машина исчезнет из виду. Еще до свадьбы они с Игорем бывали в этих местах. Сейчас она бежала сюда, поскольку знала, что здесь ее искать никто не станет. Одиночество и всякие лишения были для нее не так страшны, как Степан Верховцев!

На зеленом склоне разбросаны белые валуны. Вот они начали двигаться, и Марта поняла, что это овцы. Значит, поблизости должен быть пастух. Он подошел к ней со спины:

– Не бойся, горы тебя не обидят.

Старик присел рядом, достал из пастушьей сумки половину лепешки, кусок завернутой в чистую тряпицу брынзы и положил все это на траву перед Мартой:

– Кушай, дочка.

Марта взглядом поблагодарила старика и принялась есть. Только теперь она почувствовала, как проголодалась за время пути. Опираясь подбородком на толстую суковатую палку, пастух наблюдал за молодой женщиной. Заметив, что та закончила трапезу, он протянул ей фляжку. Там была вода, холодная и вкусная – Марта никогда еще такую не пила.

– Вижу, горе у тебя, – нарушил молчание старик.

Марта встрепенулась:

– Откуда вам известно?

– Я почти 100 лет живу на свете. Не бойся, старый Вано и эти горы, – он повел взглядом вокруг, –не дадут тебя в обиду!

Доброта старика так растрогала Марту, что она не сдержалась и расплакалась. Вано не успокаивал. Незаметно для себя Марта начала рассказ о том, что привело ее в этот суровый край.

Облака цеплялись пушистыми боками за выступы скал, овцы жевали траву, мудрый Вано следил за полетом орла… Марта почувствовала себя в полной безопасности, успокоилась.

– Моя старуха живет в долине, – заговорил пастух. – Но думаю, вряд ли ты захочешь с ней остаться. Здесь неподалеку пустует хижина – как раз то, что тебе сейчас надо. Владей! Горы сделают тебя выносливой и мудрой.

И Марта поселилась в хижине.

Страх постепенно уходил. Настало время, когда он исчез окончательно. Однако боль за погибшего мужа не оставляла Марту.

***

Предположения о том, почему случился пожар в ресторане Берестовых, высказывались разные, но очень скоро укоренилась версия о поджоге. Виновницей поджога называли Марту – не зря же она после пожара бесследно исчезла! Скорее всего, чего-то не поделила с мужем. Нашлись свидетели, заявлявшие о якобы испортившихся отношениях между супругами, были и такие, кто «собственными ушами слышал», как Марта грозилась отомстить Игорю.

На месте пожара обнаружили два трупа, один из которых, предположительно, при жизни был Игорем, второй – охранником заведения.

***

Солнце садилось. Несколько огненных лучей скользнули по лесистому склону и погасли. В горах наступила тьма. Марта разожгла очаг, чтобы вскипятить чай. От испеченных утром лепешек исходил вкусный хлебный аромат. В очаге потрескивало толстое полено. Вдруг лежавший у ног хозяйки пес поднял голову, повел ушами, насторожился.

– Чудак, это ветер воет, – Марта погладила собаку по густому загривку.

Однако животное продолжало проявлять беспокойство, и через мгновение Марта услышала вой. Это могли быть волки. Вой оборвался, но через 2–3 минуты зазвучал снова. «Наверное, какое-то несчастье», – подумала Марта, поднимаясь. Вслед за нею поднялся и пес. Женщина вышла на крыльцо и, сложив ладони рупором, крикнула:

– Эге-ге-ей! Кто зде-есь?

Почти сразу откуда-то снизу ей откликнулся радостный лай. Марта взяла большой фонарь и направилась к тропе. Следом за нею шел пес Чудак. Тропа была скользкой – недавно выпала роса. Марта ступала очень осторожно: один неверный шаг, и ей самой понадобится помощь. Впереди послышалось слабое повизгивание. «Значит, уже близко…»

– Оставайся здесь! – приказала псу.

Преданный Чудак сошел с тропы в сторону. Она сделала несколько шагов и едва не упала, споткнувшись обо что-то большое и мягкое. Приблизила фонарь почти к самой земле и увидела мужчину. Наверное, сорвался со скалы. Попыталась приподнять его – тот застонал. У Марты была с собой фляжка с теплым травяным настоем – она поднесла ее к губам раненого. Тот сделал глоток, другой, третий… Открыл глаза и с удивлением уставился на Марту.

– Ноги целы? – спросила она.

Кривясь от боли, мужчина ответил:

– Кажется, целы…

– Ну, вот и хорошо! Значит, можно отправляться в путь.

…Наконец-то, добрались! Марта опустилась на порог хижины.

– Задал я вам хлопот, – виновато проговорил мужчина. – Я – Арсен Романов, журналист. Сейчас в отпуске. Отправился в горы, и надо же – так не повезло! Свалился в пропасть, еле выкарабкался. Надеялся добраться до вашей хижины, но адская боль в ноге! Спасибо, что спасли меня.

– Если бы не ваша собака, долго бы помощи ждать пришлось…

Арсен погладил расположившегося рядом с ним пса. Спросил у Марты:

– А как вы оказались в горах?

– Я здесь живу.

Постель для нежданного гостя Марта устроила на полу, из овечьих шкур. Арсену не спалось. Он поймал себя на мысли, что где-то видел Марту. Но в этих местах он никогда не бывал, а она, похоже, здесь давно. «Показалось», – подумал он, засыпая.

…На склоне соседней горы лежал снег. Снег в августе, на зеленой траве Романов видел впервые!

– Похолодало в горах, – раздался голос Марты.

Арсен оглянулся и неожиданно для себя произнес:

– Ты – Марта Берестова!

Женщина вздрогнула. Романов понял, что не ошибся.

– Значит, ты не случайно оказался здесь. Кто тебя послал за мной шпионить?

– Клянусь, никто! Я вспомнил: ты хозяйка ресторана, который сгорел при непонятных обстоятельствах. Местные газеты подняли шумиху, но очень скоро все стихло.

Острый взгляд Марты пронзил Арсена.

– Не бойся, – сказал он, – я никому не скажу, что видел тебя.

– Я никого и ничего не боюсь. – ответила Марта. – А тебя чисто по-человечески попрошу не совать свой нос в мою историю.

– Ладно, давай расстанемся по-доброму, – молвил журналист. – Благодарю за приют. И знаешь, я восхищаюсь твоим мужеством.

…Марта вручила Арсену узелок с едой, проводила по тропинке вниз, к ручью.

– Прощай…

Продолжение в следующем номере